Amado y de confianza para sus hombres, respetado como el capitán de submarinos con mayor experiencia de la Marina soviética, el Capitán Mikhail Polenin -Liam Neeson- es destituido del mando del K-19 cuando el liderazgo soviético decide que no está preparando su submarino insignia lo suficientemente rápido para su primer travesía. En su lugar, el Capitán Alexei Vostrikov -Harrison Ford-, un oficial estrictamente "orientado a la misión" y con una voluntad de hierro, consigue sacar el K-19 al mar exactamente a la hora programada 16:00 horas del día 18 de Junio de 1961
